‘물’로 장례를? 인체 액화 기술(Alkaline Hydrolysis)의 원리와 쟁점

1. 화장을 대체할 기술의 등장 ― 인체 액화 장례란 무엇인가

장례 방식은 시대에 따라 진화해 왔지만,
대부분은 **매장(埋葬)**이나 **화장(火葬)**이라는 두 가지 선택지에 머물러 왔다.
하지만 최근 전 세계적으로 주목받고 있는 제3의 장례 방식이 있다.
바로, 인체 액화 장례로 불리는 알칼라인 하이드롤리시스(Alkaline Hydrolysis) 기술이다.

이 방식은 물과 알칼리성 용액(NaOH 또는 KOH)을 이용해
시신을 고온·고압의 환경에서 빠르게 생화학적으로 분해하는 것이다.
즉, 불에 태우는 것이 아니라 ‘물에 녹여’ 장례를 치르는 방식이다.
미국에서는 ‘워터 크리메이션(Water Cremation)’,
‘그린 크리메이션(Green Cremation)’ 등으로 불리며,
사망자의 시신을 지속 가능하고 환경 친화적인 방식으로 처리하는 기술로 각광받고 있다.

인체 액화 장례는 기존 장례 문화의 개념을 완전히 바꾸는 혁신이자,
죽음을 대하는 인간의 철학적 시선에도 큰 도전을 던지고 있다.

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2. 알칼라인 하이드롤리시스의 작동 원리 ― 과학이 바꾼 장례 기술

알칼라인 하이드롤리시스는 고인의 시신을
스테인리스 강재로 만든 밀폐된 챔버에 넣고,
95150도 사이의 온도와 고압 상태에서 알칼리 용액과 함께 46시간 동안 처리하는 방식이다.

이 과정을 통해 시신은 단백질, 지방, DNA 등 유기물을 구성하는 분자들이
빠르게 가수분해(加水分解) 되며, 액체 상태로 전환된다.
이때 남는 고형물은 칼슘 성분이 대부분인 백색의 뼛가루로,
이는 기존 화장처럼 유골함에 담겨 유가족에게 전달된다.
처리 후 생성된 액체는 대부분 멸균 처리된 생분해성 용액으로,
하수 처리시설을 통해 자연으로 안전하게 반환될 수 있다.

핵심은 이 방식이 기존 화장보다 약 90% 적은 에너지를 소비하고,
온실가스나 유해물질 배출이 거의 없다는 점이다.
즉, 알칼라인 하이드롤리시스는 과학기술로 구현된
가장 친환경적인 장례 방식 중 하나로 평가받고 있다.

이 장례법은 현재 미국 내 20여 개 주에서 법적으로 허용되고 있으며,
영국, 캐나다, 스페인, 네덜란드 등에서도 서서히 제도권 장례 방식으로 채택되고 있다.

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3. 생태적 장점 vs 윤리적 쟁점 ― 액화된 시신은 존엄한가?

알칼라인 하이드롤리시스의 가장 큰 장점은 환경적 이점이다.
전통 화장 방식은 1회당 약 245kg의 CO₂를 배출하며,
매장 또한 시멘트, 철재, 화학처리된 목재 등으로 자원 낭비와 토양 오염을 유발한다.
반면, 인체 액화 장례는 탄소 배출이 1/10 수준으로 줄어들고,
공간도 거의 차지하지 않으며 자연에 해를 끼치지 않는다.

하지만 이 기술은 여전히 강한 윤리적 반발과 문화적 논란에 직면해 있다.
가장 큰 쟁점은 “시신을 액체로 만든다는 것의 인간 존엄성 문제”다.
일부 종교단체나 보수적 전통 문화권에서는
“사람을 물처럼 흘려보낸다”는 개념에 강한 거부감을 드러낸다.
게다가 액체로 처리된 시신이 하수도로 방출되는 방식에 대해
“사람을 버리는 것 아니냐”는 감정적 반응도 존재한다.

따라서 이 기술이 확산되기 위해서는 단지 기술적 안전성만이 아닌,
사회적 인식 변화와 문화적 수용성 확보가 반드시 병행되어야 한다.

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4. 죽음의 미래를 바꾸는 기술 ― 우리가 준비해야 할 변화

알칼라인 하이드롤리시스는 단지 새로운 장례 방식의 하나가 아니다.
그것은 우리가 죽음을 어떻게 해석할 것인지,
그리고 지구와 어떤 관계를 맺을 것인지에 대한 깊은 물음을 던진다.

젊은 세대를 중심으로 “나는 죽은 후에도 환경에 해를 끼치고 싶지 않다”는 인식이 퍼지면서,
이 기술은 점차 미래 장례의 표준으로 자리 잡을 가능성이 커지고 있다.
또한 정부 차원에서도 탄소중립 정책에 따라
‘친환경 장례 인프라’ 확충을 장려하고 있으며,
장례 업계 또한 신기술 기반의 프리미엄 서비스 시장을 겨냥해
액화 장례를 포함한 에코 장례 솔루션을 연구·도입하고 있다.

하지만 궁극적으로 중요한 건, 기술이 아니라 죽음을 대하는 태도다.
‘불이 아닌 물로 떠나보내는’ 이 새로운 방식은
사람에게 새로운 존엄을 부여할 수도, 혹은 그 존엄을 훼손할 수도 있다.
따라서 기술 발전 못지않게, 철학적·윤리적 합의가 반드시 필요하다.

우리는 이제 ‘어떻게 살 것인가’뿐만 아니라,
‘어떻게 죽을 것인가’도 스스로 선택할 수 있는 시대에 들어섰다.
알칼라인 하이드롤리시스는 그 선택의 범위를 넓혀주는 기술이며,
그 가능성은 이제 막 열리고 있다.